На Востоке цвет не только несет определенную эмоциональную нагрузку, но и наделен конкретным содержанием, функциональной значимостью. Представитель той или иной социальнойгруппы был обязан носить одежду своего сословия (касты), по цвету и форме которой судили о роде его занятий, а по материалу — о благосостоянии. В древнеиндийских трактатах социально-кастовое деление общества отражено в цвете: брахманы (жрецы) носили одежду белого, кшатрии (воины и правители) — красного, вайшьи (торговцы и ремесленники) —желтого, шудры (слуги) —черного цвета.


Большую роль в закреплении цветового канона сыграли религиозные учения. Так, синий — цвет драгоценного камня сапфира, по индийской астрологии связанного с планетой Сатурн. Это и цвет бога любви. Индийские художники изображают синекожим любвеобильного бога Кришну, который обычно одет в желтое, а его любимая пастушка Радха — в синее. Черный цвет соотносится с гибелью, ему покровительствует Великий черный бог, одно из воплощений бога-разрушителя Шивы. Красный — цвет крови — ассоциируется с войной.

В глубокой древности у разных народов красный цвет олицетворял женское начало, а белый — мужское. Вступая во взрослую жизнь, юноши проходили обряд инициации, для которого тела молодых людей покрывали белой краской. В многочисленных обрядах, посвященных богине-матери, девушки наносили налицо и руки красный порошок, символизирующий кровь, что напоминало об ушедших в прошлое кровавых жертвоприношениях этой богине. Современные индианки, исповедующие индуизм, готовясь к вступлению в брак, расписывают свои руки и ноги лаковой краской красного цвета или хной. Невеста надевает красное сари или закутывается красным покрывалом, жених одет в белую одежду, обычно его головной убор красного цвета.

В Китае на цветовую символику наложило отпечаток конфуцианство. По канону пурпурный цвет обозначает добродетель, зеленый — гуманность, красный — церемониал и порядок, желтый — веру, белый—истину, долг, самопожертвование, черный — мудрость и знание. Особенно ярко отражена символика цвета в одежде. Одеяние желтого цвета носил император, черного — ученые, коричневого или белого — сановники, красного или синего — воины. В Древнем Китае цвет соотносился со временем года и стороной света. Одежду зеленых тонов надевали, когда встречали весну, церемония происходила на восточной стороне города; в красном — на южной стороне — приветствовали лето; в желтом или белом на западной стороне встречали осень; на празднике зимы, происходившем на северной стороне, господствовал в одежде черный цвет. По китайской мифологии пять основных цветов (зеленый, красный, белый, желтый, черный) символизируют не только времена года и стороны света, но и пять первоэлементов (дерево, огонь, землю, металл, воду).

В отличие от Индии или Китая, в Японии сосуществовало несколько цветовых канонов, закрепленных разными религиями (конфуцианством, буддизмом и синтоизмом). Помимо этого, японцы всегда отличались личностно-интимным восприятием цвета. Внимание и любовь к цвету сочетались с чутким и чрезвычайно тонким отношением к природе. Как правило, краски в Японии носят названия не материалов, из которых они сделаны, как это принято в Европе (охра, белила цинковые, индиго, краплак, кобальт, сиена жженая и т.д.), а естественных носителей цвета. «Арахаиро» — «обратная сторона листьев и трав» — означает зеленовато-пепельный, глухой и мягкий цветовой тон; «угуисуиро» — «цвет крыльев японского соловья» — серовато-голубовато-зеленоватый; «акуиро» - «остывший пепел»; «сабииро» — «ржавчина» и т.д.

Благодаря определенной подготовке японцы могут различать до 240 оттенков цвета. Современные японские школьники начальных классов свободно различают около 40 цветов.
Символика цвета активно используется в традиционном театре Востока. Цвет костюма связан с характером персонажа, указывает на его социальное положение, пол, возраст. Самый благородный цвет — белый, который широко применялся в одеянии божеств, положительных героев, красавиц.

Важную роль цвет играет в японском театре «Но». Здесь белая одежда и красный пояс олицетворяют молодую силу. В Китае черная маска — символ мудрости, красная – гнева, кровожадности.

Тесная взаимосвязь символики цвета с изображением настроения и чувства имела большое значение для развития искусства, призванного, как считали в древности, обличать зло и возвышать добро.